大小
成年的西印度和西非海牛平均长3米(10英尺)。大型个体的长度可达4米(13英尺)。成年人的平均体重约为363 - 544公斤(800- 1200磅)。一只特别大的佛罗里达海牛重达1655公斤(3650磅)。雌性一般比雄性大。亚马逊海牛是这三种动物中最小的。他们更矮，更苗条。最长的样本有2.8米(9.2英尺)。一个大的个体重480公斤(1058磅)。
体型
海牛的身体中间是流线型的，尾部缩小成桨状。
胸的鳍状肢
- 海牛有小而灵活的胸鳍，用来操纵、触摸、抓挠甚至拥抱。
- 西印度和西非海牛有三个或四个指甲像大象的脚趾甲脚，在它们的鳍状肢的提示。亚马逊海牛缺乏指甲。
- 海牛鳍状肢具有通过皮肤的一层厚厚五位数。这种骨骼结构类似于齿鲸，海豹和海狮。
后肢
后肢是不存在的。残留骨盆骨，未连接到脊柱，都深藏在盆腔肌肉组织中发现。
头
- 海牛没有外部可识别的颈部。
- 海牛没有外耳瓣。耳道的小孔位于眼睛后面几厘米处。
- 鼻孔位于上表面的鼻子末端。当海牛潜入水中时，它们会自动关闭。
- 海牛有一个大而灵活的上唇。他们的嘴唇帮助引导植物进入口腔。上唇表面有触须(须)。每根触须分别连接到神经末梢，并有自己的血液供应。
- 小眼睛(约2厘米或0.8英寸)。在直径)位于头部的两侧。虹膜的颜色从蓝色到棕色不等(Griebel和Schmid, 1996)。
- 海牛仅有的牙齿是位于口腔后部的24到32颗臼齿。每一排的前臼齿都在不断地被海牛吃的研磨性植物磨损。随着牙齿的磨损，新的臼齿会在口腔后部生长，并逐渐向前移动。随着牙齿的磨损，这个替换过程会持续不断地提供新的咀嚼面，并贯穿海牛的一生。这种不寻常的牙齿适应现象只在现代海牛中发现，这表明海牛早期的饮食具有极强的磨蚀性。
- 除了磨牙，海牛具有在上部和下部夹爪，其帮助破碎植物材料的前角质，刚性和垫。
尾巴
- 尾巴呈均匀的圆形，呈桨状。
- 海牛通过上下摆动其桨状的大尾巴来游泳
头发
海牛身上稀疏的毛发分布在身体各处，最集中的部位在鼻子附近
